明朝嘉靖年间，太湖水域强盗猖獗，他们除了在湖上抢劫过往船只、残害生灵外，还屡屡窜上岸来，在苏、锡一带城乡绑架勒索，杀人害命。其中影响最大的是一帮以女头领水上飘为首的强盗，官府曾派水军围捕，但这伙人行踪诡秘，飘忽不定，终未捕获。近期，他们又掀风作浪，前天夜里，竟然闯入苏州城内观前街，把瑞宝银楼财东的爱妾赛嫦娥给绑了去，索价五百两银子赎人，此案第二天即报到了苏州府。
苏州知府沈尹官居七品，在苏州府为官已有五载，他士途顺畅的主要原因是手下出了个在江南一带名声显赫的女捕头史燕屏，史捕头不仅足智多谋，胆识过人，而且容貌出众，武艺高强，凭借她的才能，沈尹屡破积案。只是太湖水寇未灭，一直是个心腹之患，瑞宝银楼案的发生，无疑又使沈知府增加了几分忧虑。
“何日才能平息水寇呢？”沈尹在书房背手踱着方步，愁眉紧锁，自言自语。他今年三十有余，平日里独喜研究刑罚与医术，对人体解剖颇有造诣，犯人经他审理，没有一个不会招供的。他将朝廷明令的法定刑作了许多变更，既不违反法度，又能使犯人遭受加倍的痛苦。明朝处决死囚，虽然仍旧延用了前朝斩、绞、剐三种最基本的方法，但经沈知府变革，又衔生出九种方式，其中五种方式专门针对女犯，目的除了增加死刑的威慑力外，提高观赏性也是他主张的意图。这天，他召来史捕头商议破寇之事，经反复推敲，决定由史捕头设法物色水寇内应，摸清情况，给他来个里应外合，全歼水寇。
史燕屏捕头是朝廷刑部李尚书的外甥女，从小接受了严格的家教，六岁起跟随当御林军教头的父亲练武，擅长箭法与暗器，有百步穿杨之功。由于长期生活在京城，她喜欢去京城的菜市口看处决囚犯，她也常随李尚书去刑部大堂看审讯朝廷钦犯，长期的耳闻目濡，使她性格上少了一分温柔，多了一分冷酷。
接到沈尹的指令，她彻夜未眠，第二天清晨策马来到太湖边。浩翰的湖上笼罩着一层雾气，湖中小岛隐隐约约，史捕头牵马沿着湖边的小路向不远处的明月寺走去，忽然，她看见湖边的水草丛中横卧着一个酷似人形的东西，那雪白的一片分明是背嵴，在晨光里特别显眼的丰腴圆润的肉体告诉她，应该是个女子，她赶紧走过去一看，果然是个女子的后背，待把女人翻过身来时，史捕头不由得吓了一跳，因为这个女人从胸骨到耻骨被剖开了一个大口子，里面的内脏全掏空了，最吃惊的是乳房与二条大腿全不见了，史捕头警觉地四处一望，见无异常动静，便将尸体拖上了岸，仔细观察起来......
女尸面目娇美，身材丰腴，皮肤细腻，手指纤长，不象农家妇女，从创口的断面看，应该是活着被分割的，直觉告诉史捕头，女尸极可能与水上飘有关系，她一边把女尸隐蔽好，一边赶紧回府，准备派仵作前来进一步勘验。
太湖水寇水上飘的据点在太湖中的洞庭山上，洞庭山方圆七余里地，山上怪木嶙峋，岩洞众多，历来是强人出没之地。水上飘年届三十，身材丰满，长相俊美，从小在湖上长大，水性极好，武功也不错，她的父辈是太湖着名水寇，血债累累，终被官府剿灭，到她的一代，劣性不改，依然干着烧杀抢掠之勾当，虽然是女流之辈，水上飘却毫不比须眉逊色，有一次，她竟然当着姐妹们的面生吞人肉，着实让手下一帮人膛目结舌。
赛嫦娥绑来后，即被囚禁在西山的一个洞穴内，这里是水上飘的牢房，前临十余丈深悬崖，只有一条小路从后山洞进出，水上飘给银楼捎去信，五天内交不出银子，马上撕票。最近以来，水上飘时运不济，脾气特别大，几天前，手下的一位女的小头目违反山上禁令，与一男勇双栖双宿，被夜巡队抓获，水上飘恼羞成怒，把那男的砍了头，女的则开膛剖腹，剁去双腿，割掉乳房，从悬崖丢入太湖；那双肌肉丰满的大腿则送入厨房作了肉料。
五天时间转眼过去，瑞宝银楼毫无动静，水上飘决定做了赛嫦娥，为自己冲喜。后半夜丑时，洞庭山上的慈云寺里，十余支巨大蜡烛将大殿照得如同白昼，供香烛的木案被移到了中间，二只大火盆里炭火正旺，水上飘端坐在上首菩萨的位置，身着红色肚兜，外披白色轻纱，二面站着她的二员女将，左边的是移花，右边的是弄月，也是同样打扮，艳光四射，活色生香。四面散立着十余个男女，一个个脸色虔诚，目不斜视。水上飘一声号令，赛嫦娥被拉上大殿，她从未见过这等场面，顿时吓得瘫坐在地。赛嫦娥被剥去衣服，捆在木案上，一身欺霜赛雪的肌肤暴露在烛光下。水上飘缓缓起身走到木案边，伸出手从下至上抚摩着赛嫦娥平坦的腹部，口中念念有词，稍顷，她又回到原位坐下，这时旁边一个光着膀子的魁梧汉子手持尖刀走到赛嫦娥身边，“唿”的一刀从她胸骨下的上腹部斜向上刺入，猛地一伸一铰，挖出了一颗血红的心，一股鲜血随即喷了出来，赛嫦娥惨叫一声，头一歪，腰一挺，含冤死去。那人把还在搏动心脏献给了水上飘，水上飘冷笑一声接过心脏舔着上面的鲜血，然后把它放进了后座上的一只盖碗里。
却说史捕头闻听赛嫦娥被撕了票，心情更加沉重，她经多方打探，终于知道了水上飘身边的女将弄月竞是几年前朝廷一件冤案主犯的女儿，该案尽管已经平反，但弄月的父亲已被处决，当时的弄月在无奈之下投奔了水上飘，她看不惯洞庭山上的罪恶，只是杀父之仇未报，终不甘心。史捕头决定找机会与弄月会会面，说服弄月归顺。
